Крім планет і їх супутників, в сонячну систему входить безліч малих небесних тіл - карликових планет, астероїдів, комет і метеороідов.

Більшість астероїдів зосереджено в поясі між орбітами Марса і Юпітера. Це об'єкти неправильної форми, що складаються з металів та силікатів. Хоча деякі астероїди навіть мають власні супутники, їх маса занадто мала, щоб утримувати атмосферу. Найбільші - карликова планета Церера, астероїди Паллада, Веста і Гигея.

За орбітою Нептуна розташований пояс Койпера - осередок ще майже невивчених об'єктів. Найбільшим з них є карликова планета Плутон із супутником Хароном.

Під дією гравітації планет орбіти астероїдів можуть змінюватися і перетинатися. Іноді це призводить до зіткнення. Планети притягують метеорні тіла - уламки небесних тіл. Якщо атмосфера планети щільна - вони згорають при падінні, але найбільші все ж досягають поверхні, утворюючи кратери. Останний відомий випадок падіння метеорита на Землю стався в Челябінській області в 2013 році.

Комети - малі небесні тіла, що рухаються по витягнутих орбітах. Вони складаються з замерзлих газів і космічного пилу. У міру наближення до Сонця частинки речовини нагріваються, утворюючи палаючу голову і хвіст комети. Найвідоміша комета - Галлея - обертається навколо Сонця за 76 років.

Поступово комети руйнуються, перетворюючись в потік дрібніших частинок - метеороідов. Через невеликі розміри вони легко притягуються планетами, але згоряють в щільній атмосфері. Гарячі метеори виглядають з Землі як падаючі зірки. Тому метеорний потік в просторіччі називають зорепадом.

Рух об'єктів сонячної системи

Всі об'єкти сонячної системи обертаються навколо Сонця по еліптичних орбітах. Найбільш близьку до Сонця точку орбіти називають перигелієм, а саму віддалену - афелием.

Орбіти планет розташовані приблизно в одній площині, тому періодично на Земному небі можна спостерігати Парад планет - явище, при якому кілька небесних тіл нібито шикуються в одну лінію на невеликій кутовій відстані одне від одного.

Міжпланетний простір

Планети обертаються не в абсолютній порожнечі - простір між ними заповнений малими небесними тілами, що обертаються за власними орбітам: блукаючими кометами, потоками метеорних тіл і космічним пилом.

Крім того, Сонце випромінює потужний потік заряджених частинок, так званий «сонячним вітром». Він поширюється по системі з жахливою швидкістю - до 1200 км/с. Саме сонячний вітер породжує магнітні бурі, полярні сяйва і радіаційні пояси планет.

Розташування Сонячної системи в Галактиці

Сонце - одна з 200 мільярдів зірок Чумацького Шляху, воно знаходиться в одному з його спіральних рукавів - рукаві Оріона - на відстані 27000 світлових років від центру Галактики.

Як планети обертаються навколо Сонця, так і Сонце обертається навколо центру Галактики. Сонячна система рухається крізь космічний простір зі швидкістю в 250 км/с - це в сотні тисяч разів швидше найпотужнішого надзвукового літака.

Повний оберт навколо центру Чумацького Шляху сонячна система здійснює за 226 мільйонів років - ця величина називається галактичним роком.

Вивчення Сонячної системи

Довгий час людство було переконане, що всі зірки і планети обертаються навколо Землі. Система світу з нерухомою Землею в центрі була розроблена грецьким вченим Птолемей у 2 столітті до нашої ери і проіснувала понад півтори тисячі років.

У 1453 році польський астроном Микола Коперник довів, що Земля, як і інші планети (на той момент їх було відомо шість), обертаються навколо Сонця. Однак аж до XVII століття церква вважала це вчення єрессю і боролася з його послідовниками.

Одним з них був італійський чернець Джордано Бруно. У 1584 році він опублікував дослідження, в якому стверджував, що Всесвіт нескінченний, а Сонце подібно іншим зіркам, просто знаходиться набагато ближче до Землі. Бруно був схоплений інквізицією і засуджений до спалення на вогнищі як єретик.

Іншим послідовником Коперника став італійський вчений Галілео Галілей. Він створив перший телескоп, який дозволив побачити кратери Місяця, плями на Сонці, відкрити чотири супутники Юпітера і встановити, що планети обертаються навколо своєї осі. Щоб не повторити долю Бруно, Галілей був змушений відректися від своїх ідей.

У XVII столітті німецький астроном Йоганн Кеплер відкрив закони руху планет - йому вдалося встановити зв'язок між швидкістю обертання планети і її відстанню від Сонця. Його ідеї сприйняв знаменитий англійський фізик Ісаак Ньютон, творець теорії всесвітнього тяжіння.

У XVIII-XIX століттях відкриття в області оптики дозволили створити більш потужні телескопи, які дозволили вченим дізнатися більше про сонячну систему. Були відкриті планети Уран і Нептун.

У 1951 році Радянський Союз вивів на орбіту Землі перший штучний супутник. З цього моменту почалася Космічна ера - ера практичного вивчення сонячної системи.

У 1961 році Юрій Гагарін став першою людиною, який побував у космосі, а в 1969 році космічний корабель «Аполлон-11» доставив людей на Місяць.

У 1970-х роках Радянський Союз і США запустили кілька десятків апаратів для дослідження Марса, Венери і Меркурія, а запущені в 1980-х апарати «Вояджер-1» і «Вояджер-2» дозволили отримати дані про далекі планети - Юпітер, Сатурн, Уран, Нептун і їх супутники. Велику роль у вивченні сонячної системи зіграв шаттл "Діскавері", що доставив на орбіту Землі космічний телескоп «Хаббл» в 1990 році.

У нинішньому десятилітті космічні агентства різних країн планують пілотований політ на Марс. Експедиція на іншу планету стане найбільшою подією в історії освоєння сонячної системи. І все ж, поки людство знаходиться на самому початку шляху вивчення космосу.